在华夏文明发展的过程中，开拓了很多不同的文学形式。从诗经起，随后发展了汉赋、唐诗、宋词、元曲、及到明清时期的章回体小说。词是隋唐时新开拓的一个文学领域，在宋代迅速发展，达到极盛的地步。
宋代的词与唐代的诗，经常相提并论，它们都代表一个时代的文艺形式。从发展来看，可以认为词是源于诗的。
“词”就是歌词，古代又称“曲子调，”它是用来唱的，要唱除了有歌词外，还要有曲子，即乐谱。曲子的名称就是“词牌。”按照“词牌”要求写歌词，就是所谓的倚声填词。所以写词也叫填词。人们在写作歌词时，有意按照曲子的要求，写一些句子长短不同的诗，这就是词。因此，词又名“长短句。”
词的发展过程，有四个主要人物不可忽视。
第一位，“无言独上西楼”的南唐后主李煜。他的词风精致秀美，每每提到宋词，必会从他说起。南唐灭亡之后，李煜的词多呈现悲壮之调。“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”被近代国学大师王国维评价为血书，也因此断送了他自己的性命。繁华如梦，人成昨，流水落花春去也，天上人间。其词对宋词的发展影响很大。
第二位，“忍把浮名，换了浅斟低唱”的“白衣卿相”柳永。北宋仁宗时，出了一位对后世有深远影响的大词人柳永。柳永写的词委婉通俗，情深意长，而且音调非常和谐优美。北宋初期，文人所写的词，或多或少受到五代词的束缚，形式也多半是短篇的小令。柳永脱离了五代词的风格，同时所写的也多半是长篇的慢词。词中叙述的内容，自然比小令要丰富的多。开创了词坛长调的形式。在宋代的青楼文化中，能沉沦得卓越成就的只有柳永。以至于在他死后，所有的青楼女子为他解囊，虽是布衣，却是风光大葬。“凡有井水饮处，即能歌柳词，”可见他的词作影响深远。
第三位，“拣尽寒枝不肯栖”的大文豪苏轼。北宋时期的文学家苏轼，对词风的改变起了很大的作用。他的词，扩展了词的境界，使之从狭隘的歌儿舞女，风花雪月的圏子中跳出来，开创了所谓“豪放词派。”相对而言，主要按照原来的词风写词的人们，被称为“婉约派。”苏轼的词内容突破了传统的束缚，跳出了婉约词派的狭窄藩篱，做到了“无意不可入，无事不可言”的境地。
第四位，“醉里挑灯看剑”的爱国词人辛弃疾。到了南宋，词人辛弃疾把豪放词派的词，推到了一个高峰。受他影响的词人很多，使豪放词成为南宋时的主流。而他自己也是一个传奇式的人物。夏承焘有一首诗《题稼轩词》：青兕词坛一老兵，偶能侧媚亦移情。好风只在朱阑角，自有千门万户声。肯定了辛弃疾婉约词、风光词、闺情词各方面的成就。
宋词中的故事很多。在宋朝的花园里，凝霜含露，最美的一朵情花莫过于宋词。她占尽园中风情，将尘世的浮名，仕途的追逐，江湖的杀气，女子的娇艳，爱情的甜美都汇集在词人笔下，凝结在一首首的词作中。
李煜“春花秋月何时了”的血泪奇文，是具有普遍意义与永恒魅力的绝唱；柳永“今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”的离愁欲活，“衣带渐宽终不悔，为伊消的人憔悴”把儿女深情写到入骨萦心；宋祁“画毂雕鞍狭路逢，一声肠断绣帘中”的一见钟情；王旁“海棠未雨，梨花先雪，”“相思只在，丁香枝上，豆蔻梢头”的弄愁无限；周邦彦“纤指破新橙”的含情吐媚；苏轼“十年生死两茫茫”的痴情怀想，更有让朝云泣不成声的“天涯何处无芳草”的绝美情调；李之仪“只愿君心似我心，定不负相思意”的爱情誓言；秦少游“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”的真爱永恒，化腐臭为神奇的高境；陆游“红酥手，黄藤酒”的凄婉相遇，怎一个“错”字难写；辛幼安“蓦然回首，那个却在灯火阑珊处”寻觅后的惊喜；李易安“才下眉头，却上心头”的语浅情深，让人消魂到“人比黄花廋”的极致。等等。
这就是宋词，仿佛每一首词中，都有一个令人涵咏不尽的故事。正如李会诗所言：“宋词是一朵情花，每一个喜欢它的人，都中了它的毒。”
