苏州有句俗话，叫做“七里山塘到虎丘”，山塘街又名白公堤，是唐代大诗人白居易在苏州任刺史时修建的。
据说，白居易有次去虎丘，看到附近河道淤塞，花农吃力地挑着茶花向镇上走去。他回衙后，决定在虎丘山环山开河筑路，并开凿一条山塘河，东起渡僧桥，西至虎丘石桥，长约七里，故称“七里山塘”。河旁筑堤，即山塘街。河堤修成，百姓开设了许多商店，成为热闹的市井。当时堤上朱栏画栋，絮柳笙歌，河中碧波画舫、花船丽人，真是“舟随橹转，树合溪回，鬓影衣香，薄罗明月，笑语歌呼，帘帷高卷。”
明清以来，两岸人居兴旺，沿街商贾林立，历代留下数不清的会馆、宅第、祠堂、坊表、墓冢、碑园，更给七里山塘增添了浓重的历史底蕴。好象一幅春浓似酒的江南水乡民居图，更是一幅繁荣和谐的商业文明长卷。
曾经的山塘，河面开阔似湖，遍生莲荷；两岸桃李芬芳，柳丝低垂；水陆往来频繁，晨夕集市繁忙。有道是“七里笙歌长不断，多少浓荫复画船”。由于她的繁华，才引来乾隆多次临幸驻跸尚不过瘾，还在北京依样仿造一条苏州街方才尽兴。
现在的山塘，从渡僧桥向西，开头就是一段繁华的商铺，挑着引人注目的布晃，数以十计的百年老店，陈列着苏州特有的生煎、馄饨、汤团、桂花糕等美食；还有精美的刺绣店、素雅的缂丝店、玲珑的玉雕店、出售名人字画的商店等，让人目不睱接、连连赞叹。更让人叫绝的是这条街上还分布着几家夺人眼球的博物馆：什么商会博物馆，什么消防博物馆，还有山塘人文风情馆，要不是时间紧、观者如云，我真想进去领略一番……
在街上我还发现两家别致的书店，一家专卖文革时期的宣传画、茶杯、书签、语录之类，让人的思维猛地跨入那个荒唐的年代。还有一家名叫文汇的书店，店面不大，却有太多的精品书，特别是关于苏州、关于山塘的书，让我喜出望外。
再说这儿的自然风光：要不是观光的人太多，我真想找一家茶舍坐下来，一面品茗一面欣赏那些造型各异的石拱桥。因为河汊纵横，曲港犹多，座座弯弯的拱桥，犹如天上的弯月、夏季的彩虹，虽不太长，但偎依在碧波的溪上，更显小巧玲珑，充满少女般的灵秀。还有一些石桥相交相迭，假如在晚上，一定会人影树影云影，在朦胧的月光下，那样耐读耐看，简直是幅唐伯虎的乡村风俗画。再说那桥边的酒楼，串串辉映晚霞的灯笼，倾吐出山塘昔日的繁华。再看画桥如网，柔橹似梦，片舟如梭，好一个锦绣温柔的江南水乡！
那漫不经意的舟子，轻巧地荡着苏州特有的长桨，木兰舟恰似依人的小鸟，细碎无声地在碧玻璃似的水面滑过，载着一船的欢笑向虎丘而去。有人告诉我，假如春天来游山塘，桃红柳绿，春水大涨，满眼是十里桃花十里柳，坡上绿如翠，水上琴悠悠，山塘夜，浓似酒，十里吴歌唱不休……
