元宵节是我国重要的传统节日，也叫上元节、灯节。古时又作元夕、元夜。由于正月十五日是一年中的第一个月圆之夜，这一晚就叫做“元宵”。
据史学家考证，元宵节大约始于西汉初年，兴于隋、唐。据《周礼》等书记载，在古代，国家有大事，就在门内的点起蜡烛，为众照明。南北朝时期，正月十五正式有了张灯的情形，人们开始举行一些游戏活动，例如“角牴之戏”，头戴假面具的“傩戏”等。直到唐朝，才把元宵作为正式的“燃灯”节日，天宝三年（744年）规定：“每载依旧正月十四、十五、十六开坊市燃灯，永为常式。”并且此后的增加了猜灯谜、放烟花等娱乐项目，丰富了元宵节的内容。
诗歌是中华民族的瑰宝，他为元宵节增添了魅力，唐代诗人苏味道的《正月十五夜》这样描述元宵节时的盛况：“火树银花合，星桥铁锁开，暗尘随马去，明月逐人来。游妓皆秾李，行歌尽落梅，金吾不禁夜，玉漏莫相催。”白居易的《正月十五日夜月》：“岁熟人心乐，朝游复夜游。春风来海上，明月在江头。灯火家家市，笙歌处处楼。无妨思帝里，不合厌杭州。”卢照邻的《十五夜观灯》：“锦里开芳宴，兰釭艳早年。褥彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。”……这些唐朝诗人留下的诗句，让我们见识了大唐王朝元宵佳节时灯若星汉空前盛况。宋朝那些学富五车的文人雅士也不逊色，譬如苏东坡的“灯火家家有，笙歌处处楼”；朱淑贞的“火树银花触月红，揭天鼓声闹春风”；范成大的“吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏”等名句，均以寥寥数语勾勒出了当时的元宵节盛况。
吃是中国节日的主要内容，古代元宵节的饮食，最早食用的是“膏粥”，即在白米粥上或者豆粥上加油脂，是用来祭祀蚕神的。唐宋时期，兴起吃“面茧”，“面茧”就是肉馅或素馅的馒头。有些地方还流行一些别具地方特色的食品，比如镦子、团子等。镦子是用软面包枣馅油炸而成，吃起来“其味脆美”，即如今日的炸元宵。也有一说，认为“镦子”只是一种蒸饼。“团子”即糯米丸，极近似今日的汤圆。“镦子”大多流行于北方，至今山东、河南一带还存在着；“团子”则大多流行于南方，因地制宜而已。元明以来，元宵的食品主要就是汤圆，也叫“元宵”，汤圆的形状仿月为圆形，寓意“家人团圆”。
元宵节是古代节日中一个浪漫、多情的节日。在封建礼教的约束下，这个“一曲笙歌春如海，千门灯火夜似昼”的夜晚，为平时足不出户的少女提供了交友机会。欧阳修写道：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后……”而辛弃疾不仅描写了宋时的元宵盛况，更描写出了一对青年男女一见钟情、欲说还休的动人际遇，令千古传诵：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
灯联无疑是元宵节的最突出特色，南宋时贾似道镇守淮阴（今扬州），上元灯节张灯，门客中有人摘唐诗诗句作门灯联：“天下三分明月夜，扬州十里小红楼。”此联为我国最早的灯联。此后历代都有人争相效仿，在大门或显眼的柱子上镶挂壁灯联、门灯联，不仅为元宵佳节增添了节日情趣，也为赏灯的人们增加了欣赏内容。王安石妙联为媒的故事更是让人津津乐道，王安石20岁时赴京赶考，元宵节路过某地，边走边赏灯，见一大户人家高悬走马灯，灯下悬一上联，征对招亲。联曰：“走马灯，灯走马，灯熄马停步。”王安石见了，一时对答不出，便默记心中。到了京城，主考官以随风飘动的飞虎旗出对：“飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身。”王安石即以招亲联应对出，被取为进士。归乡路过那户人家，闻知招亲联仍无人对出，便以主考官的出联回对，被招为快婿。一副巧合对联，竟成就了王安石两大喜事，成为一时佳话。
