云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高石窟并称为“中国三大石窟群”，这是在小学常识课里就读过的知识。曾经不以为然，以为无非就是洞窟里一尊尊的佛像而已。
2004年暑期，赴西安路过河南洛阳，第一次走进了中国石窟艺术宝库之一的龙门石窟，目睹了密如蜂巢星罗棋布在伊水两岸峭壁上的2300多个窟龛，10万余尊佛像，那磅礴气势，给人无比震撼；那庄严神秘，令人屏气凝神；那精雕细琢，让人叹为观止……
这次晋北之游的最后一站，是开凿早于龙门石窟30多年的云冈石窟。从悬空寺转到大同市西郊，再次走进石窟艺术的宝库，颇有相见旧时友的感觉。可以说在洛阳龙门时对北魏石窟已稍有了解，但规模宏大、气魄浑厚、雕刻精湛、蔚为大观的云冈石窟群依然再次强有力地冲击着视觉神经，震撼着内心深处，激发了无限的遐想和慨叹，让我感悟佛教文化的源远流长、博大精深；让我追忆古代劳动人民的聪明才智、劳苦艰辛。
云冈石窟始凿于北魏。在统一北方的战争中，北魏王朝自“太武灭佛”后逐步认识到佛教对于征服人心，巩固统治的妙用。和平元年（460年），文成帝下诏大肆兴佛，命高僧昙曜主持开凿洞窟，镌刻佛像，在京城平城（今大同）西郊武周山南麓依山就势开凿了五个洞窟，通称“昙曜五窟”（现编号为第16窟至20窟），以道武、明元、太武、景穆、文成五帝为楷模，镌刻释迦像五尊，象征太祖、太宗、世祖、高宗和高祖，尊奉皇帝为佛。
云冈的主要洞窟分为草庐式、殿堂式或塔庙式，大都完成于北魏太和18年(494年)孝文帝迁都洛阳之前，而造像工程则一直延续至正光五年（524年），历时60多年，形成了东西绵延约1公里的石窟群。现存的53个主要洞窟中，有窟龛252个，石雕造像5.1万余尊，最高的17米，最小的仅几厘米。云冈石窟被称为公元5世纪中国石刻艺术之冠，也是闻名世界的石窟艺术宝库之一，2001年12月14日被联合国教科文组织世界遗产委员会列入《世界遗产名录》。
如今，得到精心保护的洞窟按照由东至西的顺序一一编号，有些造像前还用厚玻璃作为屏障以隔离游人。跟着导游观览了几个极有特色的洞窟，并聆听了讲解员有关佛像的故事以及早、中、晚三期石窟艺术风格的介绍。值得回想的是一组双窟，即第5、6窟，窟前有清顺治八年（1651年）建造的五间四层木楼阁，朱红柱栏，琉璃瓦顶，巍峨挺拔，颇为壮观。第5窟有座高达17米的释迦牟尼坐像，雕饰奇伟，气势壮观，据说膝上可站立120人，一只脚上也可站立12人。伫立仰望慈眉善目、笑容可掬的佛祖，凡人顿感觉得自身的渺小。
第6窟规模恢宏，内容丰富，雕饰富丽，雕法精炼。东西两壁刻有著名的“佛传图”，是现存最早的宗教石刻“连环画”珍品，栩栩如生地描绘了释迦牟尼由诞生到成佛的一系列故事，辅之神殿仙阁、花卉鸟兽，丰富多彩，琳琅满目，组成了一幅幅生动美妙的画面，展现了佛教极乐世界的浓郁气息，令人目不暇接，真可谓集石窟造像艺术之大成，不愧为云冈石窟中很有代表性的一窟。
第16至20窟，是昙曜最早开凿的洞窟，布局设计严谨统一，是中国佛教艺术第一个巅峰时期的经典杰作。第16窟释迦立像高13.5米，第17窟的交脚弥勒坐像高15.6米，第18窟释迦立像高15.5米，第19窟释迦坐像高16．8米，座座造像都肃穆端庄，气度不凡。第20窟正襟危坐的露天大佛，高达13.7米，在阳光的照耀下，熠熠生辉。佛像保存完好，造型丰满柔和，深目高鼻，眼大唇薄，双耳垂肩，面呈微笑，身姿挺秀，风神飘逸，极具印度佛像的风格，是云冈石窟雕刻艺术的代表作。
随后往西观览了一些洞窟，大都是中小的洞窟，有些风化严重，也不乏刻划细腻、生动感人的造像。木鱼不是佛家子弟，又不入美术和古建筑之行，没有专业的研究鉴赏能力，再加上时间所限，浮光掠影，点到为止，恐怕只能见到石窟艺术的冰山一角，但无疑见证了云冈石窟这千年史迹的辉煌和沧桑。
由于风化、水蚀和地震的影响及人为的破环，云冈石窟的毁损是颇为严重的，有些造像已面目全非。据不完全统计，被盗往海外的佛头、佛像就达1400多个。在一个窟龛前，导游指着三个空洞告诉我们：原来这里的3座佛像，现在一座在美国、一座在英国，还有一座下落不明。悲哉！具有五千年文明的中华民族失落了多少珍贵的历史文物，这是炎黄子孙心头永远的痛！
“塞上云中古迹多，华严石窟美殊科，回车暂住留一日，走马观花未揣摩。”这是董必武先生留在云冈石窟的诗作。遗憾我来去匆匆，也来不及暂住几日，去细细地揣摩、去品读云冈石窟这部绝美的石画，但云冈石窟这首千古绝唱却会在久久地萦绕耳际。
